先に結論：お盆は、亡くなったご先祖の霊を家に迎えてご供養する行事です。盂蘭盆会（うらぼんえ）を略した呼び名で、仏教に由来するとされます。時期は地域で分かれ、多くの地域は8月13日〜16日（月遅れ盆）、東京など一部は7月13日〜16日に行います。13日の夕方に「迎え火」で先祖を迎え、16日に「送り火」で送り出すのが基本の流れです。
お盆はいつ？地域でちがう時期の早見表
| 呼び方 | 時期 | 主な地域（目安） |
|---|---|---|
| 7月盆（新暦盆） | 7月13日〜16日 | 東京・横浜・静岡の一部など |
| 8月盆（月遅れ盆） | 8月13日〜16日 | 全国的にもっとも多い |
| 旧盆 | 旧暦7月15日前後（年で変わる） | 沖縄・奄美など |
もともとは旧暦の7月15日ごろの行事でしたが、明治時代に暦が新暦へ変わったことで、地域によって「7月」「8月」「旧暦」に分かれました。どれが正しいということはなく、住んでいる土地の習慣に合わせるのが一般的です。
迎え火・送り火とは
迎え火（むかえび）は、盆の入り（13日）の夕方に家の門口などで焚く火で、「ご先祖がこの火を目印に帰ってきてくれる」という意味があるとされます。送り火（おくりび）は、盆明け（16日）にご先祖を送り出すために焚きます。京都の「五山送り火（大文字）」も送り火の一つとして知られています。
マンションなどで火を焚けない場合は、盆提灯（ぼんちょうちん）の灯りで迎え火・送り火の代わりとすることもあります。
精霊馬（しょうりょううま）とは
きゅうりやなすに割り箸などを刺して、馬や牛に見立てた飾りを精霊馬といいます。きゅうりの馬は「早く帰ってきてほしい」、なすの牛は「ゆっくり帰ってほしい・お供え物をたくさん積んで帰ってほしい」という願いを表すといわれます（諸説あり、飾らない地域もあります）。
宗派による違い（浄土真宗の場合）
お盆の考え方は宗派によって異なります。とくに浄土真宗では、亡くなった方はすぐに浄土で仏になる（往生即成仏）と考えるため、「霊が家に帰ってくる」という考え方はとらず、迎え火・送り火や精霊馬を行わないことが多いとされます。浄土真宗では、お盆をご先祖への感謝を確かめ、仏さまの教えに出会う機縁として受けとめます。ご家庭の宗派の作法は、菩提寺（ぼだいじ）に確認すると安心です。
よくある疑問
Q. 初盆（はつぼん）・新盆（にいぼん）って何？
A. 亡くなってから四十九日を過ぎて初めて迎えるお盆のことで、「初盆」「新盆（にいぼん・あらぼん）」と呼びます。通常より丁寧に営むことが多い行事です。なお「新盆」という言葉は、地域や文脈によって、この初盆の意味で使われることも、7月（新暦）に行うお盆（しんぼん）の意味で使われることもあります。数え方は四十九日の数え方もご覧ください。
Q. お墓参りはいつ行けばいい？
A. 期間中ならいつでも大丈夫ですが、迎える13日や送る16日に合わせて行く人が多いです。
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※お盆の時期・作法・飾りは、地域・宗派・ご家庭によって異なります。本記事は一般的な目安です。