先に結論：お彼岸（ひがん）は、春分の日・秋分の日を「中日（ちゅうにち）」として、その前後3日ずつを合わせた計7日間のことです。年に2回あり、春彼岸は3月（春分の日ごろ）、秋彼岸は9月（秋分の日ごろ）。ご先祖を供養し、お墓参りをする期間です。この時期の定番のお供えが「おはぎ」と「ぼたもち」で、実は同じ食べ物を季節で呼び分けたものといわれます。
お彼岸の期間（7日間）
| 日 | 呼び方 |
|---|---|
| 1日目 | 彼岸入り（ひがんいり） |
| 4日目（真ん中） | 中日（＝春分の日／秋分の日） |
| 7日目 | 彼岸明け（ひがんあけ） |
春分の日・秋分の日は、太陽や地球の動きをもとに国立天文台が計算し、前年の2月に正式決定します。そのため日付は年によって1日前後変わります（おおむね春分は3月20日か21日ごろ、秋分は9月22日か23日ごろ）。その年の正確な日付は、内閣府の「国民の祝日」の案内などで確認できます。春分・秋分は、季節を24に分けた二十四節気の一つでもあります。
なぜお彼岸にお墓参りをするの？
「彼岸（ひがん）」とは仏教の言葉で、悟りの世界（向こう岸）を意味します。反対に、私たちが生きる迷いの多い世界を此岸（しがん・こちらの岸）といいます。春分・秋分は太陽が真東から昇り真西に沈むため、西にあるとされる極楽浄土（さいほうじょうど）に思いをはせるのにふさわしい日と考えられ、ご先祖を供養する習わしになったとされます。お彼岸は日本で生まれた仏教行事といわれています。
おはぎとぼたもちの違い
おはぎとぼたもちは、どちらも「もち米（うるち米を混ぜることも）を軽くついて、あんこで包んだ食べ物」で、基本的には同じものです。呼び名が違うのは季節の花にちなむからとされています。
| 春 | 秋 | |
|---|---|---|
| 呼び方 | ぼたもち（牡丹餅） | おはぎ（お萩） |
| 由来（諸説） | 春に咲く牡丹（ぼたん）の花 | 秋に咲く萩（はぎ）の花 |
このほか「こしあんかつぶあんか」「大きさ」で呼び分けるという説もありますが、地域や家庭で違い、はっきり決まっているわけではありません（諸説あり）。
よくある疑問
Q. お彼岸とお盆はどう違う？
A. どちらもご先祖を供養する行事ですが、お盆はご先祖を「家に迎える」のに対し、お彼岸はこちらから「お墓へ会いに行く」イメージで語られることが多いです。詳しくはお盆はいつ？迎え火・送り火の意味をご覧ください。
Q. お彼岸にしてはいけないことはある？
A. 明確な決まりはありませんが、ご先祖を敬う期間として、無理のない範囲でお墓や仏壇を整えるとよいとされます。
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※春分の日・秋分の日は年により異なります。作法やお供えは地域・宗派・ご家庭で違う場合があり、本記事は一般的な目安です。