先に結論：「南無阿弥陀仏（なむあみだぶつ）」は、阿弥陀仏（あみだぶつ）という仏様におまかせします・お従いします、という意味の言葉です。「南無」＝おまかせする・帰依（きえ）する、「阿弥陀仏」＝西方の極楽浄土にいらっしゃる阿弥陀如来を指します。おもに浄土宗・浄土真宗・時宗など、阿弥陀仏を信じる宗派で称えられる「念仏（ねんぶつ）」です。
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| 部分 | 読み | 意味 |
|---|---|---|
| 南無 | なむ | インドの古い言葉「ナモ（namas）」の音を写したもの。「おまかせします・敬い従います（帰依）」 |
| 阿弥陀仏 | あみだぶつ | 「量りしれない光と命」を持つとされる仏様＝阿弥陀如来 |
この6文字を合わせて六字名号（ろくじみょうごう）と呼びます。全体で「阿弥陀仏に、わが身をおまかせします」という意味になります。
なぜ唱えるの？
阿弥陀仏は「わたしを信じて念仏を称える人を、みな極楽浄土へ迎えよう」と誓われた仏様だとされます（本願）。そのため、「南無阿弥陀仏」と称えること（念仏）で、極楽浄土に往生（おうじょう）できると説かれます。称え方や受けとめ方は宗派で少しずつ異なります。
- 浄土宗：くり返し念仏を称えることを大切にします。
- 浄土真宗：「阿弥陀仏のはたらきに救われる」ことへの感謝として称える、と受けとめます（本願寺派では「なもあみだぶつ」と読むこともあります）。
「南無妙法蓮華経」との違い
似た言葉に「南無妙法蓮華経（なむみょうほうれんげきょう）」がありますが、これは日蓮宗などが称える「お題目（だいもく）」で、法華経（ほけきょう）というお経に帰依する言葉です。唱える言葉は宗派によって違うのです。
| 言葉 | おもな宗派 | 帰依する対象 |
|---|---|---|
| 南無阿弥陀仏 | 浄土宗・浄土真宗・時宗 | 阿弥陀仏 |
| 南無妙法蓮華経 | 日蓮宗など | 法華経（お経） |
よくある疑問
Q. 「なむあみだぶつ」と「なんまいだ」は同じ？
A. はい。「なんまいだ」「なんまんだぶ」は、南無阿弥陀仏を早口で称えるうちに変化した言い方で、意味は同じです。
Q. 唱えるときの手はどうする？
A. 胸の前で手を合わせる「合掌」をして称えるのが一般的です。
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※言葉の意味・唱え方・受けとめ方は宗派によって異なります。本記事は一般的な解説で、諸説ある部分を含みます。