先に結論：七福神（しちふくじん）は、恵比寿・大黒天・毘沙門天・弁財天・布袋・福禄寿・寿老人の7柱（はしら）の福の神をひと組にしたものです。ルーツは日本・インド・中国の三方面に分かれ、室町時代に京都で一組として信仰されるようになったとされます（室町時代の初めにはまとまっていたとみる見方もあり、正確な時期ははっきりしません）。ただし顔ぶれは最初から決まっていたわけではなく、江戸時代までは別の神が入る組み合わせもありました。
まずはひとつ、「へぇー」を
福禄寿と寿老人の元とされる南極老人星は、全天で2番目に明るい星カノープスのこと。日本では南の空の低い所にしか昇らず、中国にはこの星を見ると寿命が延びるという言い伝えがあります。
編集：へぇ助
7柱を「どこから来たか」で整理する
七福神を覚えるいちばんの近道は、名前を丸暗記するより「元はどんな存在で、日本でどう変わったか」を並べてみることです。当サイトで7柱をルーツ別に整理すると、次のようになります。
| 柱 | ルーツ | 元になった存在（とされるもの） | 主なご利益（日本で強まった性格） |
|---|---|---|---|
| 恵比寿（えびす） | 日本 | 海辺で信仰された神。蛭子（ひるこ）神とする神社と、事代主神（ことしろぬしのかみ）とする神社がある | 漁業の神から、町の商売繁盛の神へ |
| 大黒天（だいこくてん） | インド | 仏教の守護神マハーカーラ | 大国主命（おおくにぬしのみこと）と重ねられ、米俵に乗る豊かさの神へ |
| 毘沙門天（びしゃもんてん） | インド | ヴァイシュラヴァナ。四天王の一人「多聞天」として北を守る仏 | 武運や厄除けに加え、福を授ける神として単独でも信仰 |
| 弁財天（べんざいてん） | インド | 川の女神サラスヴァティー。音楽や弁舌と結びつく | 「才」に「財」の字も当てられ、芸事と財運の神として親しまれる |
| 布袋（ほてい） | 中国 | 唐の末から五代のころの禅僧・契此（かいし）とされる実在の人物 | おおらかな笑顔から、家庭円満や心の広さの象徴に |
| 福禄寿（ふくろくじゅ） | 中国 | 道教の南極老人星（なんきょくろうじんせい）の化身とされる | 幸福・財や地位・長寿の三つをまとめて願う神 |
| 寿老人（じゅろうじん） | 中国 | 同じく南極老人星の化身とされる | 長寿の神。福禄寿と同じ神とみる説もある |
この表で目を引くのは、仏教の守護神（大黒天・毘沙門天・弁財天）、道教の星の神（福禄寿・寿老人）、実在の僧（布袋）、日本の神（恵比寿）と、出どころの「種類」まで違うことです。神社の神と寺の仏、さらに人間までが同じ一組に入っているのは、神仏をはっきり分けなかった時代の信仰の姿をよく表しています。
なお、日本の神とされる恵比寿にも面白い背景があります。えびす宮の総本社とされる西宮神社は、「えびす」に当てられる夷・戎などの字が、もとは遠い土地から来た人を表す字だと説明しています。海の向こうから福を運んでくる存在として受けとめられてきたことが、名前の字にも表れているわけです。
見分けるなら「持ち物」を見る
置物や絵で7柱が並んでいると、どれが誰か迷いがちです。顔つきより持ち物のほうが手がかりになります。描き方には作品ごとの違いがありますが、よく見られる特徴は次のとおりです。
| 柱 | よく描かれる持ち物・姿 | 見分けのコツ |
|---|---|---|
| 恵比寿 | 釣り竿と鯛、烏帽子（えぼし） | 魚を抱えていたらまず恵比寿 |
| 大黒天 | 打ち出の小づち、大きな袋、米俵 | 小づちと俵の組み合わせ |
| 毘沙門天 | よろい・かぶと、宝塔、ほこ | 7柱でただ一人の武装姿 |
| 弁財天 | 琵琶 | 楽器を持つ女性の姿 |
| 布袋 | 大きな袋、うちわ、ふくよかなお腹 | 袋は大黒天と同じだが、小づちがなく上半身が開いている |
| 福禄寿 | 縦に長い頭、杖、鶴がそばにいることも | 頭の長さで判断 |
| 寿老人 | 杖、巻物、鹿をともなうことが多い | 白いひげと鹿が目印 |
いちばん迷いやすいのは、どちらも袋を持つ大黒天と布袋、どちらも杖をつく老人姿の福禄寿と寿老人の二組です。前者は小づちの有無、後者は頭の形と連れている動物で見分けると覚えやすくなります。
なぜ「七」なのか：二つの説明
福の神をなぜ七つにまとめたのかについては、よく挙がる説明が二つあります。どちらか一方が正解と決まっているわけではなく、並べて知っておくと理解が深まります。
- 経典の言葉にちなむ説：「七難即滅・七福即生（七つの災いが消え、七つの福が生じる）」という言葉と結びつける説明で、この言葉は仏教の経典『仁王経（にんのうきょう）』に由来すると紹介されることが多いものです。京都の都七福神まいりの公式案内でも、新春のお参りとこの言葉を結びつけて紹介しています。
- 「竹林の七賢」になぞらえた説：中国の故事で知られる七人の賢者の絵にならって、別々に信仰されていた福の神を七人にそろえたという説明です。国立国会図書館のレファレンス協同データベースに登録された図書館の回答でも、辞典類をもとにこの見方が紹介されています。
前者は「なぜ福が七つなのか」という願いの側から、後者は「なぜ七人の絵姿なのか」という見た目の側からの説明で、視点が違います。両方が重なり合って、七という数が定着したと考えるのが自然でしょう。
顔ぶれは最初から固定ではなかった
いまでは当たり前のように思える7柱の組み合わせですが、成立のはっきりした年は分かっていません。室町時代の狂言には恵比寿と大黒、恵比寿と毘沙門といった福の神の組み合わせが登場しており、このころには福の神をまとめて拝む考えが広まっていたとみられています。
江戸時代にも、メンバーは地域や時代によって揺れがありました。とくに入れ替わりの対象になりやすかったのが寿老人です。福禄寿と寿老人はどちらも南極老人星の化身とされるため、同じ神が二重に入っているとみなされ、その一枠に別の福の神が入ることがありました。代わりに入った例として、吉祥天（きちじょうてん）や、酒を好む伝説上の生きもの・猩々（しょうじょう）などが知られています。
| 時期 | 顔ぶれのようす |
|---|---|
| 室町時代 | 狂言などに福の神の組み合わせが登場。七柱としてのまとまりも京都でこの時代に生まれたとされるが、初期か後期かは見方が分かれる |
| 江戸時代 | 七福神めぐりが広まる一方、寿老人の枠に吉祥天や猩々が入る例もあった |
| 現在 | 恵比寿・大黒天・毘沙門天・弁財天・布袋・福禄寿・寿老人の7柱が一般的。神社の案内でも寿老人の代わりに吉祥天を入れることがあると説明される |
七福神めぐり：同じ名前でも中身は土地ごとに違う
七福神をまつる社寺を順にお参りするのが七福神めぐりです。全国各地にありますが、どの社寺を回るか、いつお参りできるかはコースごとにまったく違います。公式案内で確認できた例を比べてみます。
| めぐり | 場所 | お参りの時期 | 案内に見られる特徴 |
|---|---|---|---|
| 都七福神まいり | 京都市内から宇治 | 一年中。とくに新春がよいとされ、毎月7日も縁日 | 室町時代に京都が発祥の地とされると案内。ゑびす神社のほか、東寺・六波羅蜜寺・萬福寺などの寺が入る |
| 谷中七福神 | 東京の田端から上野 | 正月の1月1日から10日まで | 江戸で最も古い七福神めぐりと案内される。7か所すべてが寺 |
| 下谷七福神 | 東京・台東区 | 1月中 | 台東区の案内では正月の行事として紹介 |
| 浅草名所七福神 | 東京・台東区 | 一年中 | 同じ区内でも時期の決まりが谷中とは異なる |
この比較から分かるのは、七福神めぐりが「神社めぐり」とは限らないことです。谷中は7か所とも寺で、都七福神も神社は1か所だけです。七福神そのものが神と仏の混成チームなので、お参りする場所も寺と神社が入りまじります。寺と神社では手の合わせ方が違うため、出かける前に神社とお寺の違いや参拝の作法をおさらいしておくと安心です。また、めぐりによっては期間中だけ専用の朱印を受けられるところもあり、集める楽しみがあります。朱印の受け方の基本は御朱印のもらい方とマナーにまとめています。
よくある誤解
誤解1：七福神は全員「神社の神様」
実際には、大黒天・毘沙門天・弁財天はもともと仏教の守護神で、寺にまつられていることが多い存在です。布袋は僧がモデルで、福禄寿と寿老人は道教の神です。「神」と呼ばれていても、神社の神とは限りません。
誤解2：大黒天と大国主命は同じ神
「だいこく」という読みが重なることなどから日本で重ね合わされましたが、大黒天はインド由来の仏教の守護神、大国主命は日本の神話の神で、出どころは別です。重ねて信仰されてきた歴史と、元は別の存在であることは両立します。
誤解3：七福神のメンバーは昔から変わらない
上で見たとおり、江戸時代までは寿老人の枠に吉祥天などが入る例がありました。現在の7柱は「もっとも一般的な組み合わせ」と考えるのが正確です。
誤解4：七福神めぐりは正月にしかできない
谷中七福神のように正月の期間に限るコースもあれば、都七福神や浅草名所七福神のように一年中お参りできるコースもあります。期間はコースごとの案内で確かめるのが確実です。
もうひとつ、「へぇー」を
じつは宝船の絵には、初夢を呼ぶ役目も。江戸時代には、良い夢を願って枕の下に敷く風習があり、絵に書き添えられたのは、前から読んでも後ろから読んでも同じ『なかきよの…』という回文の歌でした。
編集：へぇ助
よくある疑問
Q. 「弁財天」と「弁才天」はどちらが正しい表記ですか？
A. どちらも使われています。元になったサラスヴァティーが弁舌や音楽の女神であることから「才」の字が古く、のちに財運の面が強まって「財」の字も広まったとされます。実際、都七福神の案内では「弁財天」が使われ、谷中七福神の案内には「弁才天」の表記も見られます。
Q. 恵比寿と大黒天がよく対で並べられるのはなぜですか？
A. 恵比寿を事代主神とする考え方では、神話で事代主神は大国主命の子とされます。大黒天が大国主命と重ねられたことで、恵比寿と大黒を親子のように並べる見方が生まれたといわれます（諸説あり）。どちらも商売や食に関わる福の神として、一緒に飾られることが多い組み合わせです。
Q. 吉祥天が入る組み合わせだと、女神は何柱になりますか？
A. 一般的な7柱では女神は弁財天だけですが、寿老人の代わりに吉祥天を入れる組み合わせでは、女神が2柱になります。どの組み合わせかは、社寺や地域の案内に従うのがよいでしょう。
出典
- 西宮神社（えびす宮総本社）公式サイト「西宮神社について」
- 島根県公式観光情報サイト しまね観光ナビ「美保神社」
- 大國魂神社「七福神について」
- 都七福神まいり 公式サイト「日本最古 都七福神まいり」
- 修性院「『谷中七福神めぐり』のめぐりかた」
- 台東区ホームページ「七福神詣」
- 国立国会図書館 レファレンス協同データベース「七福神の由来とは何か」（小野市立図書館の回答）
- 日本大百科全書（ニッポニカ）「七福神」（コトバンク）
- 改訂新版 世界大百科事典「七福神」（コトバンク）
※七福神の顔ぶれや由来、ご利益の表現には諸説があり、地域や社寺によって異なります。本記事は一般的な目安として整理したものです。